Ластоногими называют млекопитающих с лапами-плавниками, похожими на лопасти или самые настоящие ласты. Существуют три основные разновидности ластоногих: моржи, морские львы и тюлени.

Все ластоногие - хищники, они питаются только мясом и поэтому находятся в родстве, хотя и достаточно дальнем, с хищниками, живущими на земле, такими, как собаки, кошки, медведи.

Общие предки всех хищников жили на суше миллионы лет назад. Очевидно, когда-то одни хищники приспособились к жизни в воде и с течением времени стали резко отличаться от мясоедов, выбравших наземный образ жизни. Вот так и произошло разделение млекопитающих. На сегодняшний день в водах Мирового океана обитают 30 разновидностей ластоногих. Большинство ластоногих живут в холодных широтах, в арктических морях и в Северном Ледовитом океане, а также в близлежащих водах Атлантического и Тихого океанов. Некоторые виды предпочитают более теплый климат или, скажем, пресноводные водоемы.

Поскольку ластоногие почти всю свою жизнь проводят в воде, то они прекрасно приспособились к существованию в водной стихии. Хорошо плавают, их туловища по форме скользкие и обтекаемые, с толстым слоем подкожного жира. Но подкожный жир не только защищает от сильных морозов, но служит и своеобразным запасником питательных веществ для организма.

Еще ластоногие ловко ныряют и при желании могут погружаться на глубину в 60-90 метров. У таких животных большие глаза, чтобы лучше видеть добычу в кромешной темноте океанических глубин. Клыки у ластоногих повернуты концами к ротовому отверстию, чтобы захватывать пищу и сразу ее проглатывать. Когда`такие животные находятся под водой, их ноздри перекрываются специальными перепонками.

Ластоногие живут большими колониями и не любят уединяться, особенно в период брачного сезона и когда появляется на свет потомство. Детеныши не рождаются под водой. Поэтому перед родами животным необходимо выбраться или на сушу, или на льдину. Моржи, морские львы и тюлени рождаются зрячими. Малыши покрыты мягкой и теплой шерстью или мехом.