Кактус - это растение, которое в течение многих лет приспосабливалось к жизни в самых неблагоприятных климатических условиях. Кактусы практически ничем не отличаются от обычных растений: у них такое же строение, и они так же размножаются, как и все другие представители растительного мира.

Но поскольку у кактусов нет листьев, их функции берут на себя ствол и колючки. Отсутствие листьев позволяет кактусам выжить в очень жарких и сухих климатических зонах.

Листья растений отличаются пористой структурой, с помощью которой они «дышат». А во время роста растений, осуществляющегося путем деления клеток, в атмосферу через эти поры высвобождается влага. Но ведь кактусу необходимо беречь каждую каплю влаги. Поэтому вместо листьев у кактусов «дышат» ствол и колючки. Толстая кожа и небольшое количество пор позволяют растению сохранять живительную влагу.

Корни у кактуса расположены веерообразно на очень небольшой глубине от поверхности земли и имеют горизонтальные ответвления. Вот почему кактусу легко впитывать из почвы еще не успевшую испариться дождевую воду. Эта вода скапливается в стволе растения. Он, подобно губке, сохраняет каждую каплю и, как термос, имеет полую середину и потому способен удерживать воду.

Поверхность у кактуса плотная, словно натертая воском. Она тоже помогает растению сохранять влагу. По своей форме большинство кактусов напоминают гармошки, которые раздуваются по мере накопления растением дождевой воды и сжимаются, когда влага расходуется.

Все же у некоторых кактусов есть листья. Но у большинства из них листья с течением времени превратились в колючки, иголочки, ворсинки, которые, помимо всего прочего, еще и предохраняют растение от острых зубов животных. Ведь в пустынях кактусы - это порой единственные более-менее съедобные растения.