Солнечный год (иначе тропический) не равен в точности календарному и составляет 365,26 суток. Так как добавлять каждый год четверть суток неудобно, еще в Древнем Риме Юлием Цезарем было принято решение добавлять целые сутки раз в четыре года. В римском календаре обозначение чисел месяца основывалось на выделении в нем трех главных дней, связанных первоначально с изменением фаз Луны (так как ранее календарь у римлян был лунным): 1-й день каждого месяца — календы, день новолуния; 13-й и 15-й день каждого месяца — иды, день полнолуния; 5-й или 7-й день каждого месяца — ноны, день первой четверти Луны. Остальные дни обозначались посредством указания, сколько дней осталось до соответствующих ид, календ или нон. Например, 25 августа обозначалось так: за восемь дней до сентябрьских календ.

В четвертом году каждого цикла вставлялся добавочный день непосредственно после 24 февраля, то есть после шестого дня перед мартовскими календами и назывался повторным шестым днем перед мартовскими календами, а по-латыни ante diem bis sextum Kalendas Martias. Год с повторным шестым днем назывался bissextilis, откуда в русский язык и пришло название високосный.